En los tiempos antiguos la mayoría de las personas solo utilizaba su nombre de pila, por ejemplo Juan. Cuando la población comenzó a aumentar cerca del siglo XIII se hizo necesario diferenciar a varias personas con el mismo nombre que vivieran en el mismo pueblo. El problema se soluciono agregando una descripción al nombre de las personas. Podemos clasificar estas descripciones en cuatro tipos:
1 - Patronímicos
Utiliza el nombre del padre para diferenciar a dos personas. Por ejemplo Juan el hijo de Sancho (Juan Sánchez) con Juan el hijo de Rodrigo (Juan Rodríguez). Esta fue la forma mas común de diferenciar a las personas en España y Portugal, agregando el final “ez, es, iz” al nombre del padre. El resultado de esta practica lo vemos hoy ya que los apellidos mas difundidos en España y en Latinoamérica son patronímicos, por ejemplo: Álvarez, Benítez, Bermúdez, Díaz, Domínguez, Fernández, García, González, López, Martínez, Rodríguez, Sánchez y Velásquez.
2 – Relacionados con la profesión o titulo
También se utilizaba la profesión de las personas para diferenciarlas, por ejemplo Juan el Zapatero con Juan el Herrero.
Algunos ejemplos son: Alcalde, Alférez, Alguacil, Barbero, Cardenal, Carpintero, Escribano, Escudero, Herrero, Jurado, Labrador, Mesonero, Molinero, Pastor, Pescador, Sacristán, Sastre, Zapatero.
Es importante recordar que por aquellas épocas las profesiones se mantenían en la familia y los padres enseñaban el oficio a sus hijos. Lo más probable es que el hijo del zapatero fuera zapatero y lo mismo sucedería con la siguiente generación en la familia.
3 - Descriptivos
También se utilizaban características físicas o apodos para diferenciar a dos personas. Por ejemplo Juan el Rubio con Juan el Gordo.
Algunos ejemplos de apellidos descriptivos son: Alegre, Barriga, Bello, Blanco, Bravo, Bueno, Calvo, Cortés, Crespo, Delgado, Leal, Manso, Moreno, Rubio.
4 - Geográficos
También llamados apellidos toponímicos utilizan una localidad o una descripción geográfica para diferenciar a dos personas. Por ejemplo Juan del Lago con Juan del Cerro.
Algunos ejemplos de apellidos geográficos son: Cerro, Costa, Cuevas, Lago, Montemayor, Nieves, Torres.
También bajo esta clasificación geográfica encontramos los apellidos que hacen referencia a regiones, ciudades o pueblos. Por ejemplo Aragonés, Asturias, Ávila, Burgos, Gallego, León, Navarro, Rivadavia, Villalobos, Villanueva, Zamorano
Estos cuatro tipos de descripciones se utilizaron al principio para personas específicas y no para familias enteras. Sin embargo a fines de la Edad Media se convirtieron en apellidos hereditarios y fueron pasados de generación en generación hasta llegar a nuestros días.
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